主要取决于声母的发音部位和发音方法。
一般来说，舌尖前音z、c、s和舌尖后音zh、ch、sh是平舌音和翘舌音的主要区别。发平舌音时，舌头平伸，抵住或接近齿背，舌尖放松；发翘舌音时，舌头向上卷起，靠近硬腭前部，舌尖要收拢。在普通话中，以z、c、s开头的音节是平舌音，以zh、ch、sh、r开头的音节是翘舌音。但是要注意的是，有些字在方言中可能读平舌音，但在普通话中实际上应该读翘舌音，反之亦然。除了声母的发音部位和发音方法外，韵母的发音也对平翘舌的区分有影响。例如，在后鼻音韵母中，ng是唯一一个可以与平舌音和翘舌音都相拼的韵母。总的来说，掌握汉字平翘舌的规律需要对普通话的发音规则有较深入的理解和大量的练习。
