古代科举考试分为4个等级,也就是4次考试,每一次考试,考生们的身份都是不同的。
第一次考试:童试。这是科举的入门考试,参加“童试”的人,被称为“童生”。“童生”与年龄无关,只要处于入门级的“童试”阶段,无分老幼,都叫童生。通过“童试”的叫“秀才”,就能参加后续的考试。第二次考试:乡试。只有秀才才能参加“乡试”。明清以前,“乡试”在县城举行,由县太爷为主考官。而到了明、清两朝,“乡试”转移到了省城,甚至还包括京城。由于“乡试”的考期一般都是定在八月份,所以“乡试”也称为“秋闱”。“乡试”的考中者称为“举人”,第一名叫“解元”,第二名叫“亚元”。第三次考试:会试。只有举人可以参加“会试”。由于“会试”一般都是在春天举行,所以“会试”也叫“春闱”。“会试”考中者称为“贡士”。第四次考试:殿试。这是最高级别的考试,只有贡士可以参加,主考官则由皇帝担任。通过“殿试”的就是考中“进士”了,“进士”的前三名,就是“状元”、“榜眼”和“探花”。