三峡大坝是五级船闸，相当于船要上（下）五层楼梯。
比如：从上游来的船，先进入一号船闸闸室，上游侧门关闭，船随着闸室内的水开始下落至2号闸室的水位一样高。1号闸室下游侧门（也是2号闸室上游侧门）打开，船进入2号闸室。
2号闸室上游侧门关闭，船又随着2号闸室内的水开始下落至3号闸室的水位一样高。
2号闸室下游侧门（也是3号闸室上游侧门）打开，船进入3号闸室。---直至过了5号船闸，船进入下游航道，反之。从下游来的船，先进入5号船闸闸室，下游侧门关闭，船随着闸室内的水开始上升至4号闸室的水位一样高。
5号闸室上游侧门（也是4号闸室下游侧门）打开，船进入4号闸室。---直至直至过了1号船闸，船进入上游航道。无论上下，过一次船闸需要3个小时。目前无论大小船只（客货轮）都要经过船闸，所以每次过船闸都是船队，可以过万吨能船队。到2016年修建好垂直升船机后，客轮（3000吨）从垂直升船机过坝，那是要用起重机，相当于电梯的工作原理。过一次船闸需要40分钟。叫做货轮爬楼梯，客轮坐电梯。
