桂阳县有钟、漼二水，钟水源于新田县西江亦称“乌江源”，漼水出桂阳北半洞又曰“桂水”。
因地处钟水之南，故取名“桂阳”。据欧阳忞说；“桂江即漓水，其源多桂，不生杂木。”又据《舆地纪胜》：“以其在桂洞之南，故曰桂阳。”古称“平阳”，秦属荆、楚之地。汉高祖二年（公元前205年）置桂阳郡，治于郴州，统郴州等七县，时平阳属郴领地。隋末（618年）肖铣分郴西置平阳县。唐至得二年（757年）因平阳地盛产铜银，故移州治至平阳。贞元二十年（805年）立桂阳监，治平阳城。石晋时，郴桂分治，桂阳监领平阳、临武。宋桂阳军、元桂阳路，治均设于平阳。明洪武元年（1368年）为桂阳府，九年降府为州，省平阳县并入，属衡州府。平阳之称，自止废除。清雍正十年（1732）升直隶州。辛亥革命后，桂阳、临武、蓝山、嘉禾分治，改称桂阳县。1949年属郴县专区，1951属郴州专区。1952年属湘南行政区，1954年属郴县专区。1958年11月桂阳、新田并为桂新县，1959年仍复桂阳县。1960年属郴州专区。1961年5月15日两县分开。1968年属郴州地区。1994年属郴州市。1949年10月13日桂阳解放，成立县人民政府和13个办事处。1950年撤销办事处，设7个区，85个乡。1952年2月划为13区；362个乡。1953年7月调整为12个区，178个乡。1956年4月进行撤区并乡，划成33个乡、1个镇。1958年10月改为12个公社。1961年，桂阳县设7个区公所，公社由12个调为37个。1965年撤销区公所，公社改为27个。1970年划为33个社镇，1977年划为36个社镇、7个农林场所。1983年划为37个社镇。1984年撤社改乡。1986年划为39个乡镇。
