学校前身是1941年中国抗日军政大学第一分校支持建设的滨海中学，后多次迁徙合并，校名几度更迭，历经滨海建国学院、临沂第一师范、临沂教师进修学校、临沂教育学院、临沂师专、临沂师范学院等发展阶段；
2010年经教育部批准更名为临沂大学。
学校建校80年来，根植琅琊文化沃土，传承红色基因，弘扬沂蒙精神，培育临大特质，为党和国家培养了35余万名优秀毕业生，熔铸形成了浓厚红色基因和鲜明办学特色。学校是沂蒙革命老区唯一的综合性大学，占地约6000亩，在沂水、费县设分校区，校舍面积114余万平方米，固定资产27亿元，教学科研仪器设备总值5亿元，馆藏纸质文献369万册，中外文电子图书218万种，电子期刊6万余种，中外文数据库35个，为山东省首批教育信息化试点单位、山东省节水型高校，荣获“全国绿化模范单位”称号。
2020年，学校综合实力居中国大学排行榜289位，居世界大学排名中心（Center For World University Rankings）世界大学排名1943位。
