如果说晋文公重耳是整个春秋时期的“最强霸主”，那也几乎毫无争议。
可就是这位春秋时期的“最强霸主”，其平生所遭受的磨难也甚多。当初重耳父亲晋献公去世，经过曲折的君位之争，最终他失败了，为避开政敌，他躲到外国。14年后，晋君惠公病危，当时他的太子在秦国做人质，太子担心秦穆公不放他回国，那样君位就会被重耳抢走，因此，他不顾一切跑回了自己的老家，两人一商量，准备消灭重耳。重耳听到风声后，带领一帮人去投奔齐国，齐国国君桓公对重耳很重视，不只安排食宿车马，还把大美人齐姜送给他当夫人。他们在齐国住到第七年，齐桓公死了，五位公子忙着争夺君位，齐国国力渐渐不如以前了。这时重耳的一些谋士另投他处，重耳也乐不思蜀，准备一直寄人篱下。多亏属下有一些忠义之士，和重耳妻子齐姜商量后把重耳灌醉，连夜抬着出城，重耳醒来之后觉得事已至此，只有和大家一起上路。他们先来到曹国，曹国君王由于想验证重耳胸前骨头长在一起的传闻，偷看重耳洗澡，重耳觉得受到耻辱，离开曹国，重新流浪。遂又去了宋国、楚国等地，楚王觉得重耳不错，好生招待一行。一天大宴，楚君突然向他提出：“若你能统治晋国，那时该如何谢我？”他想了想说：“如果哪一天我们真的翻脸了，我绝对不会让手下的人率先出手，会让他们先撤退，给您腾出三舍地地表示敬意。”楚君只当是谈笑，并不介意。可他的一位下属说此人傲慢狂妄，日后必定会和楚国翻脸，因此最好想在就把他消灭了。楚王说：“怎能这样？晋公子非比常人，身边的人又都有才干，将来一定能成大事的。”这就是成语退避三舍的来源。与此同时，秦国因为晋国太子逃跑怀恨晋国，欲与重耳联合赶下进过现任国君，重耳心里十分高兴，却碍于楚王的面子推辞说想在楚国效力，楚君也够厚道，也力劝重耳回国担任国君。于是秦王派兵协助重耳回国夺位，晋怀公被杀，重耳即位，为晋文公。晋国在重耳的治理下，国家很快繁荣起来，出力保护周王室，得到周天子的褒奖。当时根据齐桓公开的先例，谁有能力称霸的标志为组织会盟，就是召见各诸侯国一起开个会。于是晋文公也效仿齐桓公在今天的河南原阳召集诸侯大会，向早就投降的卫国很定要去，被救的宋国也主动来参加，就连之前楚国的盟友蔡、郑两国也来示好，最关键的此时已经开始衰落的齐国及其“兄弟”鲁国的齐昭公、鲁僖公也来赴宴了。这一次大会标志着齐国将霸主之位转交给了晋国，从此晋文公成为春秋第二霸主。
