新石器时代诸多文明因素的持续积累，终于在龙山时代出现质的飞跃，诞生了灿烂的中华文明。
公元前3000-前2000年的龙山时代，黄河流域的马厂文化、齐家文化、庙底沟二期文化、中原龙山文化诸类型、大汶口文化晚期、山东龙山文化，长江流域的屈家岭文化、良渚文化中晚期等等，中华大地的多种文化交汇、融合，构成了多元一体的中华文明。考古研究的成果证明，龙山时代是中华文明的形成期。从现有考古发掘资料看，龙山时代的社会分工和分化日趋激烈，原始氏族平等一致的原则遭到摈弃，社会成员分裂为贵族和平民，贵族中又分成地位高低不等的级别，少数贵族统治着占人口80%以上的平民，从而形成一个金字塔式的多层社会结构。与之相应，在龙山时代，作为贵族等级制度观念形态集中表现的礼制也已形成，并成为规范贵族行为、调整统治阶级内部权力和财产分配与再分配的法则。这种礼制，在葬制方面反映最为典型。龙山时代的墓葬类型，呈现明显的分化，除了大、中、小墓的多层次等列外，还出现超大型墓。大型墓，多使用体现墓主生前权力与地位的木椁以及由玉石器、漆木器、特殊陶器构成的前铜礼器群；不同等级的中型墓，也使用与墓主地位一致的礼器，并逐渐形成以大墓为主体的上层富有家庭墓区。
此外，宫室、宗庙等礼制也相当突出。龙山时代还具备了文明的又一要素：都市及大型聚落。在考古发掘中，有一个十分引人瞩目的现象，那就是发现了多处龙山时代的城址。经过确认，至少有20多座，面积从1万至100万平方米不等，以数万至数十万平方米者居多。在龙山时代，我国已有铜制品和铸造工艺，实际上已经进入了青铜时代。从此，中华文明以独特的路径开始了自己的发展历程。
