“刘”字古做“劉”，在古代有多达11种的不同字义和解释，根据《辞源》、《汉语大字典》、《汉语大词典》、《中文大辞典》等当今世界上最权威的汉语文字辞书解释。
这些不同的字义有：
1、．名词，斧钺一类的兵器。《广雅·释器》：“刘，刀也。”《正字通·刀部》也解释说：“刘，钺属。”2．词，诛杀、杀戮。《尔雅·释诂上》说：“刘，杀也。”3．动词，克，征服。《尔雅·释诂上》又说：“刘，克也。”4．动词，陈，铺陈。《尔雅·释诂上》又说：“刘，陈也。”5．动词，凋残。《中文大辞典》说：“刘，树木枝叶稀疏而不均也。”6．名词，指一种果树，也叫“刘子”。《尔雅·释木》说：“刘，刘木弋。”郭璞注解说：“刘子，生山中，实如梨。酢甜核坚，出交趾。”7．形容词，通“懰”“嬼”，美好貌。8．通“浏”，回也。《淮南子·原道》：“刘览偏照，复守以全。”高诱注解说：“刘览，回观也。”9．与“镏”字通用。《集韵》：“镏，或作刘。”10．地名。《左传·隐公十一年》记载：“一取邬、刘……”。这个刘就是地名，在今河南郑州附近。11．河流名。《水经注·洛水》记载：“合水北与刘水合。”从上面罗列的“刘”字的11种字义看，只有“斧钺”和“果木”两种解释有可能是“刘”字的本义，也就是刘姓的初始的含义。从字形结构看，“劉”字是个形声字，它“从金，从刀，卯声”。从文字学的角度看，构成“刘”字的这3个偏旁部件中，“卯”是刘字的声符，代表刘字的语音；“金”和“刀”才是刘字的义符，代表刘字的字义。
