“文”是象形字。
甲骨文像一个正立的人，胸前刻有美观的花纹。金文的形体基本上同于甲骨文。小篆则把胸前的花纹省略了。隶变后楷书写作“文”。《说文·文部》：“文，错画也。象交文。凡文之属皆从文。”（文，交错刻画（以成花纹）。像交错的花纹的样子。大凡文的部属都从文。）“文”的本义为文身。如《礼记·王制》：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。”文字最初是照事物的形象画出来的，是线条交错组合的图，所以又引申指文字。如《说文解字·叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。”又引申指文章、文献。如《论语·学而》：“行有余力，则以学文。”又引申表示柔和、不猛烈。如“文雅”、“文静”。先民文身是保护自己以避兽害，故又引申指掩饰。如成语“文过饰非”。
