从古代汉语到现代汉语,四声有很大的变化,古代汉语的四声为:平、上、去、入。
按传统的说法,平声是平调,上声是升调,去声是降调,入声是短调。现代汉语中已经没有入声,入声分别化入阴、阳、上、去四声中。古代诗词讲究平仄。平就是古代四声中的平声,调值不升不降。仄就是其中上、去、入三声的总称,是不平的意思,可能因上、去、入三类声调的调值都有些升降变化,不像平声那样既平又长。在古代诗词中有规律的交替使用这两大类声调(平与不平),可使诗词音调抑扬顿挫,悦耳动听,使人有音乐旋律的美感。在普通话里,古入声已经消失了,但还有曲折的上声和高降的去声,它们属于仄声;阴平(高而平)、阳平(高而扬)属于平声。这或者可以视为现代汉语(普通话)的平仄。