俄罗斯称这四个岛屿为南千岛群岛(Southern Kuriles)，北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛。
日本称之为北方四岛 (Northern Islands / Northern Territories)。由于历史原因以及重要的资源。军事等原因，导致俄罗斯与日本在北方四岛问题上争执不下。所谓北方四岛之争，在很大程度上是冷战结构的产物。北方四岛传统上是日本的固有领土，二战前四岛已有日本居民约2万人。1945年9月3日，北方四岛作为整个千岛群岛的一部分被苏联占领。1947年1月，上述四岛又被正式并入苏联版图。从战后直到50年代初期，日苏之间并不存在领土问题。1954年，鸠山一郎取代吉田茂上台组阁，新内阁积极谋求改善日苏关系、恢复日苏邦交正常化。在此形势下，出于冷战对抗和国内政治斗争的需要，美国及日本国内的亲美派竭力阻挠日苏关系的改善，抛出了所谓的日苏领土问题，大作领土文章，试图制造日苏紧张气氛，北方四岛之争由此而生。
