曲兴盛于元代，并成为元代文学的代表文体。
元曲与唐诗、宋词、明清小说并列，是中国文学发展史上一种十分重要的文学样式。元曲，以其对现实揭露的深刻性、题材的广泛性、语言的通俗性、手法的多变性，可谓集歌、赋、诗、词之大成，在文学艺苑中熠熠生辉，从而与汉赋、唐诗、宋词一起被誉为“古代文学艺术宝库中四颗璀璨的明珠”。元廷科考“以曲取士”。沈德符在《顾曲杂言》中把这一问题讲得相当清楚。他说：“元人未灭南宋时，以此定士子优劣。每出一题，任人填曲。如宋宣和画学，出唐诗一句，恣其渲染，选其中得画外趣者登髙第，以故宋画元曲千古无匹。”与沈德符同时期的曲选家臧懋循深憾，没有沿袭“以曲取士”这一做法，在《元曲选》的两篇序中都有谈到元代“以曲取士”的操作，说：“元以曲取士，设十有二科。”
