马拉松的历史可以追溯到古代希腊时期，是为了纪念古希腊士兵菲利皮德斯在公元前490年为防御波斯人入侵而疾跑26英里（约42公里）到雅典向人民报告战况而设立的比赛。
而现代马拉松始于1896年的第一届现代奥运会，当时的比赛设定为跑42.195公里，是为了纪念古希腊传说中快跑的信使菲迪普普斯，他曾经跑了这样一条路线去通报消息。现代马拉松也有很多其他的文化背景和本质，如加强人类身体健康、提高人类运动技能和体能素质、挑战个人极限和突破自我等等。
此外，马拉松在现代化的生活中已经成为一种特殊的文化活动，吸引着数以万计的跑步爱好者和观众聚集在一起。
