象形字来自于图画文字，是一种最原始的造字方法，图画性质减弱，象征性质增强。
埃及的象形文字、苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文、石刻文，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。中国甲骨文的象形字“月”字像一弯月亮的形状，“龟”(特别是繁体的[龟])字像一只龟的侧面形状，“马”字就是一匹有马鬣、有四腿的马，“鱼”是一尾有鱼头、鱼身、鱼尾的游鱼，“艹”（草的本字）是两束草，“门”(繁体的[门]更像)字就是左右两扇门的形状。“酒”字去掉三点水是酉，就像是没有了酒的酒瓶了，而“日”字就像一个圆形，中间有一点，很像人们在直视太阳时，所看到的形态。
