杨晓阳受过西安美术学院写实绘画的严格系统训练，熟练地掌握了中西融合的素描造型和笔墨技法，一方面保留着以他的老师刘文西为代表的陕西“黄土画派”的质朴本色和生活气息，另一方面又摆脱了“文革”时期那种美化现实的甜俗画风，更加贴近原生态的生活真实，也符合画家本人豪放不羁而又含蓄内敛的性格。
他的绘画风格苍劲浑厚，整体性强，而且不是固定不变的，总是在不断地探索新的风格，寻求变化和突破。他尤其擅长人物画，其作品以多人物、多个性，体现出他对画面角度的把握和对艺术的追求。从现实到浪漫，画面往往完全打破时空界限，不拘一格；色彩上追求瑰丽和辉煌，用写实手法表现浪漫题材，展示出晓阳先生广博的文史修养和独特的审美感受。在其作品《黄河艄公》（1983）和主题画《黄河的歌》（1983）中，绘画题材与人物形象都来源于他亲身体验的黄河船工的真实生活。《黄河艄公》造型粗犷，如同铁铸一般，笔墨奔放，力度和动感非常强烈。《黄河的歌》山河壮阔，雾气迷，在船上静静聆听唢呐吹奏的陕西老少农民的造型严谨、细腻而逼真，群像组合错落有致，画家以浓重水墨渲染的明暗光影增加了空间深度，也烘托出人物沉浸在唢呐声中的深邃情感。在艺术追求上，他提出了“大美术，大美院，大写意”的三大构想，而大写意是重中之重，此后他陆续在各种报刊上一论再论以至十论“大写意”，其理论在中国美术界影响也很大，这种对中国传统文化的热爱和自信之精神，把“大写意”从技法层面提升到精神层面，力图宏观地把握中国传统艺术的本质和特性，可以启发我们深入思考当代中国艺术如何传承中国传统艺术的写意精神，彰显中华民族艺术的文化身份，具有很强的现实意义和学术参考价值。
