首届运动会于1959年9月13日至10月3日在北京举行。
运动会每四年举办一次（前三届的间隔时间并不固定，长的间隔有十年之久第七届间隔了六年之久）。中华人民共和国全国运动会简称\"全运会\"，是中国国内水平最高，规模最大的综合性运动会。全运会的比赛项目除武术外基本与奥运会相同，其原意是为国家的奥运战略锻炼新人、选拔人才。全运会每四年举办一次，一般在奥运会结束后一年举行。为了更加调动各省市区的积极性，国家体育总局在1996年奥运会前出台了\"将奥运会奖牌带入全运会\"的举措。首届运动会于1959年9月13日至10月3日在北京市举行。前九届全运会由北京、上海、广东三地轮流举办。
2001年初，国务院办公厅正式发布了《关于取消全国运动会由北京、上海、广东轮流举办限制的函》，取消了由北京、上海和广东三地轮办全运会的限制。
2011年8月16日，经过三轮不记名投票，天津市获得2017年第十三届全运会主办权。
