金州汉承秦制，实行郡国并行的行政制度，并且在郡县制基础上增设州牧（刺史部），兴义属益州牂牁郡。
兴义建县是清朝嘉庆三年三月初七日（1798年4月22日），至今不过212年，在贵州80多个县（市、区）中属建治比较晚的县。兴义境内自古以来就有人类居住，这从旧石器时代文化遗址顶效猫猫洞、丰都张口洞的考古发掘出土的文物即可证明。虽然开发较早，历史悠久，但由于地处偏僻，人烟稀少，交通闭塞，远离中原文化发达地区，因此相关文字资料的记载非常缺乏。只是到了明朝初期，朱元璋实行“调北征南”以后，这些地方才正式进入中央版图，开始有了文字记载。兴义建县前这里称黄草坝。明末大旅行家徐霞客为考察盘江源流，于崇祯十年（1638）八月下旬来到黄草坝，看到这里比相邻的其他地方富裕，人口多，居住集中，道路四通八达，处于三省交界处，离州府（盘县）又远，因此他认为在黄草坝“可建一县”。
