先秦时期一日两餐，早餐在7点左右，吃的较多，主要应付繁重的农业生产劳动，称为“大食”即主餐；下午三四点再吃一顿，然后天黑回家休息，称之为“小食”。
平民百姓的主食以豆饭为主。到了两汉三国时期，谷物种类多了麦、稻、粱、黍等十几个品种，主食也开始出现饭、粥和饼，豆子也从主食逐渐成为副食。实际上，粥的历史要比饭早一些，当人们发明陶器之后，便开始将粮食煮为粥了。甲骨文中没有“饭”字，却有“鬻”字，其字形如鬲中煮米，热气升腾之形。唐朝最常见的早餐就是馎饦，即面片汤。有句谚语，叫做“巧夫做不得无面馎饦”，意思就是巧妇难为无米之炊。馎饦是唐人比较常见的主食，做法就是面片扯成拇指大小，水煮加调料。另一种常见的早餐——粥。既简单又营养，是古代人最爱的早餐之一。白居易在《春寒》中写到：“今朝春气寒，自问何所欲。酥暖薤白酒，乳和地黄粥。”唐朝的医学著作《食医心鉴》记载了各种粥的做法，原材料从米到白粱米、粟米、薏仁米、大麦、小麦、粳米，辅料从蔬菜到肉到水果到干果，堪称包罗万象。宋朝的百姓一般家中不开灶，每天早上都会有众多早点铺子热闹营业。徽宗时的物价是馍两文一个、豆浆一文一碗；一二十文钱就可以买到“灌肺”“炒肺”粥饭之类的早点，这对底层百姓来说也是一笔不小的开销。
