亲属的称谓一般有类分法和叙称法两种类型。
类分法将同等、同类的亲属用同一种名称表示，不管该亲属与自己的具体关系。英语中的cousin就是典型，只要是自己的同辈，不管是伯父、叔父还是舅舅、姨妈家的孩子，都是cousin。叙称法则正好相反，一个叙称法的称呼明确表示了该亲属与自身的关系，如汉语中的堂弟一定是父亲兄弟的儿子，而且比自己年纪小。显然，一个社会类分法使用的越多，其亲属称谓系统越简单，而叙称法用得越多，则其亲属称谓系统就越复杂。世界上每种文化都有其独特的亲属称谓系统，19世纪，人类学家摩根将全世界的亲属称呼分为六个大类，分别以对应的五个印第安部落和南苏丹土著命名，今天，世界上绝大部分社会的亲属称呼都可归结为当中的一类。
